¿Cómo hacer que las personas ciegas conduzcan por sí mismas?
Los estudiantes de la Universidad Virginia Tech amplían las posibilidades de los invidentes con el software de CAD en 3D de SolidWorks
CONCORD, Mass., EE. UU., 16 de noviembre de 2009. Conducir puede resultar aburrido. Si puedes ver.
Sin embargo, conducir es una de las cosas que más ansían las personas invidentes. Es sinónimo de independencia, la posibilidad de ir a cualquier sitio sin depender de amigos, familiares ni horarios de transporte público. Un equipo de estudiantes de la Universidad Virginia Tech está intentando que este sueño se haga realidad ayudando a los conductores ciegos a ver a través de sus manos y oídos, y el software de CAD de SolidWorks® está sirviendo de ayuda.
“Muchas personas invidentes prefieren conducir a que las lleven en coche”, afirma Kimberly Wenger, estudiante de último año y delegada del proyecto Blind Driver Challenge de Virginia Tech (reto para conductores ciegos). “Realmente no hay ningún motivo por el que las personas ciegas no puedan conducir algún día y ya lo están demostrando con nuestro vehículo semiautónomo. El siguiente paso es perfeccionar la tecnología para que puedan conducir en plena calle y que ello no suponga un riesgo para nadie. Es un gran reto, desde luego”.
Varias personas ciegas han conducido el buggy especialmente equipado de Virginia Tech en zonas de estacionamiento durante el verano (el vídeo puede consultarse en: http://www.youtube.com/user/virginiatech#p/u/35/k0yr57meJ5w).
Controlan perfectamente la dirección, el acelerador y los frenos. Siguen las indicaciones que genera el ordenador, por ejemplo “dos clics a la derecha”, y que reciben mediante auriculares. El volante emite un clic audible cada vez que gira cinco grados. Un chaleco indica al conductor mediante vibraciones que tiene que disminuir la velocidad o detenerse. El ordenador de a bordo genera las indicaciones basándose en la información que un láser situado en la parte frontal del automóvil recoge acerca de las proximidades del vehículo.
El equipo de BDC de Virginia Tech se ayudó de SolidWorks para perfeccionar el diseño del volante que emite sonido al girar. “Utilizamos SolidWorks para diseñar numerosos conceptos para los mecanismos internos del volante sonoro y llevar a cabo varias revisiones de diseño estructuradas”, dijo Wenger. “SolidWorks nos ayudó a visualizar las ideas de todos, concretarlas, detectar interferencias y elegir el mejor diseño. Gracias a las revisiones, el diseño que elegimos ha funcionado perfectamente desde el primer día".
El equipo también utilizó SolidWorks para diseñar el salpicadero y el soporte para la batería, así como para realizar el corte por láser de las piezas.
El siguiente desafío: tomar las decisiones
Aunque resulte maravilloso que una persona invidente pueda conducir, el equipo de BDC no está satisfecho. ¿Por qué las personas ciegas tienen que obedecer las instrucciones de conducción de un maestro informatizado en lugar de tomar sus propias decisiones.
Así pues, la siguiente función básica del vehículo BDC será un innovador dispositivo que ofrecerá a los conductores un mapa topográfico táctil en tiempo real de las proximidades del automóvil para que sean los conductores quienes tomen sus propias decisiones a la hora de girar, reducir la velocidad o detenerse. Mediante este dispositivo, denominado AirPix, los conductores percibirán el terreno a través de la yema de los dedos. AirPix funciona de manera similar a las mesas de aire, que ejercen presión hacia arriba mediante pequeños orificios. Las presiones más altas son obstáculos. El equipo también ha utilizado SolidWorks para diseñar este dispositivo.
“SolidWorks tiene una interfaz de usuario intuitiva y fácil de utilizar que es perfecta para la formación de conceptos, la visualización y la creación de prototipos virtuales”, afirmó Wenger. “Hace que nuestras decisiones de diseño sean mucho más objetivas y nos ayuda a eliminar errores. Cada día estamos un poco más cerca de nuestro objetivo final".
El equipo del proyecto Blind Driver Challenge de Virginia Tech está compuesto por 12 estudiantes de ingeniería mecánica que trabajan bajo la supervisión del doctor Dennis Hong en su laboratorio de mecanismos y robótica (RoMeLa) mundialmente conocido. El proyecto es la respuesta de la universidad al reto planteado por la asociación nacional de ciegos Jernigan Institute, que se dedica a ayudar a los invidentes a ser independientes. Virginia Tech fue la única organización que se atrevió a asumir el reto.
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